1901年7月24日，清政府明令改总理各国事务衙门为外务部，班列六部之前。任命庆亲王奕劻总理外务部事务，调体仁阁大学士王文韶和前工部尚书瞿鸿机为会办外务部大臣。当时的外务部负责处理一切对外交涉事务，管辖范围极广，除签订条约、划定疆界、派遣使节外，还涉及通商、海防、关税、邮电、传教等事务。
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