1405年7月11日，明代伟大的航海家郑和开始他首次远洋航行。此航历时两年后胜利返回，以后又六次出航。明初，中国人将南海西部和印度洋沿海地区统称为“西洋”，因此这几次远航被称为“郑和下西洋”。郑和七下西洋，提高了明朝的国际声望，开阔了中国人的眼界，促进了中外物产交流，发展了航海技术，开辟了印度洋和南洋的多条新航线，对国际贸易和世界航海事业做出了重大贡献。