尚慕杰，原名詹姆斯·拉尔夫·萨塞（James Ralph Sasser），尚慕杰是他的中国名字。他1936年9月30日生于田纳西州孟菲斯市，先后毕业于田纳西州大学和范德比特大学，在该校获得法学博士学位。1957年至1963年在海军陆战队作为后备役军人服役，退役后进入法律界当律师，与人合伙成立法律事务所。1973年至1976年任田纳西州民主党主席，1976年当选为联邦参议员，1982年和1988年两次连选连任，成为资深参议员，曾任参院预算委员会主席及拨款、银行、政府事务等委员会成员。1994年在美国国会中期选举中落选。

      1995年6月，克林顿总统任命前国会资深参议员詹姆斯·拉尔夫·萨塞为新任驻华大使。萨塞大使虽有个中文名字尚慕杰，但过去几乎与中国无缘，更不是一名“中国通”。他的经历与伍德科克大使相近，属于政治性任命。 

      1996年中美关系已逐步走上正轨。江泽民主席于1996年2月14日会见尚慕杰，接受了他递交的国书。2月27日尚慕杰会见了钱其琛副总理，随后还会见了其他中国领导人。尚慕杰自诩“我成了北京最重要的外国人”，足见他对这些会见的满意之情。

    尚慕杰不会讲中文，但到中国后即开始学中文。1996年2月14日向江泽民主席递交国书时，尚慕杰坦率地说，自己不是中国问题专家，近20年都在国会，熟悉美国的政治运作，他愿利用自己和国会的关系，增进中美的相互了解。尚慕杰自称来中国前到哈佛大学对中国历史进行了补课，也读了不少关于中国的书。

      克林顿任总统时，两国领导人商定建立中美“战略伙伴关系”。他曾说，美国有些人不喜欢中国，把中国的崛起看作是对美国的威胁。针对布什政府在台湾问题上也试图与克林顿政府拉开距离的做法，尚慕杰大使说，克林顿总统在台湾问题上提出“三不”政策没有错，其内容是历届美国政府都承诺的。近30年来，“一个中国”的政策已为海峡两岸、美国以及亚太地区带来了好处。任何破坏、修改或重新架构这种关系的企图，都将损害美国的利益。在布什总统表示美国将“采取一切必要的手段”协防台湾后，尚慕杰大使第二天就在美国有线电视网的访谈节目中批评这种说法“犯了政治错误”，指出这个谈话有鼓励台湾“可以走向独立”的含义。白宫在二个小时后声明，美国的“一个中国”政策没有改变。尚慕杰认为，那时布什总统上任不久，加上新政府中有些人处处要与克林顿的政策拉开距离，就闹出了这么个事儿。这并不表明布什总统在台湾问题上将改变“一个中国”的政策。