万哲先，1927年11月生于山东淄川。1948年毕业于清华大学，获理学学士学位，并留校任助教；1950年调入系统科学研究所；1978年晋升为研究员。曾任淄博学院学术委员会主任。现任山东省生物信息工程技术研究中心主任。

万哲先院士主要从事代数学的研究，取得了丰硕的研究成果。他在国内外著名学术刊物上发表了150多篇学术论文，出版了19本专著，包括十几本用英文撰写的专著。先后获全国科学大会重大科技成果奖3项、中国科学院科技进步一等奖1项、国家自然科学奖三等奖2项；1995年，获华罗庚数学奖；1996年获光华科技成果奖一项；1997年获中国科学院自然科学奖一等奖。万哲先的研究成果涉及到许多领域，包括纯粹数学、应用数学和组合理论的许多分支。他是基础数学和应用数学专业的博士生导师；是我国有限几何研究的创始人，也是我国最早从事编码学和密码学研究的数学家之一，在数学领域作出了巨大的贡献。

1991年当选为中国科学院院士（学部委员）。