吴敬琏，1930年1月24 日生于南京。1953年毕业于上海复旦大学经济系；1954-1984年中国科学院(后称中国社会科学院)研究实习员，助理研究员，副研究员，研究员；　1955-1956年跟后来在柯西金时期成为著名改革派经济学家的前苏联专家阿·毕尔曼学习, 研究企业财务和国家财政问题。

1956-1957年参加全国范围的体制调查和体制改革研究。

1979年开始,把研究的重点逐步转向关于社会主义经济制度和经济发展的历史和现实的比较研究方面。在这种研究的基础上, 逐步形成了对中国经济发展战略和体制改革的目标模式的想法。

1982年和别人合写的《关于社会主义经济的计划经济属性和商品经济属性》和《试论社会主义计划经济的调节方式》等文章, 鲜明地提出社会主义经济具有商品经济的属性。

1983年赴美国耶鲁大学做访问研究员。

1984年至今中国社会科学院研究生院教授，博士生导师。

1984-1988年国务院发展研究中心常务干事；

1986-1987年国务院经济改革方案办公室副主任；

1984年至今国务院发展研究中心研究员；

1985年至今《经济社会体制比较》杂志主编；

1990年英国牛津大学圣安东尼学院评议会委员

1992年起《改革》杂志主编；

研究成果及著作：

吴敬琏教授最早提出并倡导市场经济理论，是“市场取向改革论”的主要代表人物；经济体制比较研究学科的开创者之一，引介传播了众多对中国经济理论和改革实践有益的现代经济理论和国际经验；其不同时期的理论主张和政策建议象建设市场经济、建立现代公司制度、国有企业战略性改组、大力发展中小企业等，在理论上始终一贯，在实践上推动了中国改革事业的前进。