许智宏，1942年出生于江苏省无锡市。1965年毕业于北京大学生物系植物学专业；随后考上中国科学院上海植物生理研究所研究生，毕业后留在该所长期工作。1979年至1981年，先后在英国约翰依奈斯研究所和诺丁汉大学从事研究工作；自1983年起，历任上海植物生理研究所副所长、所长兼植物分子遗传国家重点实验室主任。 1992年10月至2003年2月任中科院副院长；1999年11月起任北京大学校长。1995年当选为第三世界科学院院士；1997年10月当选为中国科学院院士。

现为北京大学生命科学学院教授、中国科学院上海植物生理研究所研究员。曾任中国细胞生物学会理事长，中国植物学会副理事长, 中国生物工程学会副理事长；现任国际植物组织培养和生物技术协会主席，中国植物生理学会理事长，联合国教科文组织人与生物圈中国国家委员会主席，中国科学院学部科学道德建设委员会主任。